Faltando casi dos meses para el inicio de su temporada en abril, el club Puerto Rico Islanders jugará el partido más importante de su joven historia.
El partido del 26 de febrero que jugará en su país contra el Marathon de Honduras - el primero de su serie de dos partidos ida-y- vuelta en los cuartos de final de la Liga de Campeones de CONCACAF - va a ser con todo la prueba más grande para este cuadro de sólo seis años de existencia.
La mayor parte del equipo que dirigió a los Islanders durante los juegos de grupos y en la final de la Primera División de la Liga Unida de Fútbol (USL) donde perdieron frente al Vancúver 2-1, ha regresado a sus filas, incluyendo a los premiados por la USL, Bill Gaudette como el mejor guardavalla, Cristian Arrieta como el mejor defensa, y Jonathan Steele como el jugador más valioso.
"Tener de vuelta al corazón del grupo nos brinda una sensación enorme," dice Gaudette, "Tener la mayor parte del equipo del año pasado intacta, realmente nos va a ayudar. Contar con el núcleo del equipo entero otra vez, es una ventaja." Y también vuelve a tomar el timón el entrenador Colin Clarke, que esta semana firmó una extensión de tres años a su contrato. Clarke, que anteriormente entrenó al FC Dallas de la Liga Mayor de Fútbol, fue contratado en 2007 y dirigió a los Islanders hasta llegar a las semifinales de la USL-1, donde perdieron por penales ante el posteriormente campeón, Seattle. En enero, Clarke fue instalado como director técnico de la selección nacional de Puerto Rico.
"Estoy muy feliz y muy entusiasmado con este regreso," dijo Clarke. "Desde ahora me anticipo a la nueva temporada con gran expectativa y con el desafío al frente de continuar construyendo un club de éxito que parta desde la academia juvenil hasta llegar al equipo profesional que le dará a los jovencitos de Puerto Rico un club del cual se puedan sentir orgullosos y aspirar a ser parte de él. Hemos tenido un gran momento el año pasado y necesitamos seguir construyendo sobre lo que se ha alcanzado y aceptar el desafío que nos ofrecen todos los honores que podemos conseguir cada año."
Puerto Rico acabó empatado con el Tauro FC en el Grupo D, pero Islanders venció al Tauro 2-1 en la primera ronda y luego capturó la plaza en los cuartos de final con el empate 2-2 que obtuvo frente al Tauro en Ciudad de Panamá el último día de sus juegos en la etapa de grupos.
Tal resultado puso en los cuartos de final a dos equipos de la USL, Segunda División del fútbol estadounidense. El Montreal Impact está también en la ronda eliminatoria de partidos de ida-y-vuelta.
"Pienso que la gente está empezando a comprender que hay cierto fútbol de calidad en Puerto Rico, al igual que en la USL," dijo Gaudette. "Hemos tenido dos representantes de la USL en el torneo y los dos han llegado a los cuartos de final, lo que le da un tremendo buen pie a la liga."
