Hace un año Columbus Crew fue el único equipo de la Liga Mayor de Fútbol de EE.UU. (MLS) que pudo avanzar a la etapa eliminatoria de la Liga Campeones de CONCACAF. En la noche del miércoles próximo procurarán convertirse en la primera escuadra de la MLS que viaja a México decidida a ganar cuando hagan frente al Santos Laguna en el choque de los líderes del Grupo B.

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Los equipos estadounidenses, locales y nacionales, siempre han luchado con los equipos del sur de la frontera y el Crew no es ninguna excepción. En la Etapa de Grupos del año pasado, Columbus fue eliminado por el posteriormente finalista Cruz Azul por 5-0 en el Estadio Azul, y perdió 3-2 frente al Toluca en el Estadio Nemesio Diez en el partido de vuelta de los cuartos de final. Losresultados los llevó a terminar con un agregado en contra de 5-4, después de haber empatado en el partido de ida 2-2.

Steven Lenhart, que anotó los dos goles en el empate del Crew en los cuartos de final del año pasado, estuvo ausente en el partido de apertura del equipo en la Etapa de Grupos por tener que servir la suspensión de un juego por una tarjeta roja que recibió en el partido de vuelta en México. Columbus esta vez estará reforzado también con la presencia de Guillermo Barros Schelotto y Andy Iro, que adquirieron un salvoconducto del gobierno de Estados Unidos y tuvieron que unirse a sus compañeros el lunes para volar a México.

"Santos es un equipo muy resistente cuando juega," dijo el entrenador del Columbus Roberto Warzycha después que su escuadra derrotara 1-0 a Municipal en la fecha 1 de los partidos. "Es un equipo muy bueno. Va a ser una buena prueba."

Columbus regresó a los juegos de la MLS el sábado y derrotó al Colorado Rapids 3-1 jugando con Schelotto, Jason Garey y Lenhart que marcaron los goles a favor del Crew, que le sigue los pasos al Galaxy de Los Ángeles por un punto en la carrera para obtener el trofeo Supporters Shield de la MLS.

Santos, que goleó 5-2 al Joe Public el miércoles pasado en Macoya gracias a los cuatro goles de José María Cárdenas, acaba de sufrir su primera derrota en el Apertura mexicano, 1-0 frente a Tigres el sábado en el Estadio Universitario. Juninho anotó el único gol del partido al octavo minuto, mientras que Santos sufrió su primera derrota después de cuatro triunfos consecutivos.

Municipal y Joe Public buscarán compensar las pérdidas que tuvieron en la Primera Ronda en cuando se enfrenten la noche del jueves en el Estadio Mateo Flores de la ciudad de Guatemala.

Joe Public está esperando la firma del veterano de la Liga Campeones de CONCACAF Gayson Gregory, que jugó contra el Impact de Montreal en la campaña inaugural de hace dos años, para consolidar su escuadra.

"Esperamos que nos dé profundidad en el frente," dijo el entrenador de los Leones del Este. "Agregaría más experiencia a la alineación. Ahora estamos en la Etapa de Grupos y tenerlo en nuestras líneas será un aliciente más para nuestro equipo."

Ésta sería la tercera prueba del mediocampista en la línea de ataque del Joe Public. Previamente jugó para el Joe Public de 2001 a 2003 y otra vez en 2005. También compitió con el San Juan Jabloteh de 2007 a 2008 antes de unirse al Montreal Impact.

"No fue para mí una decisión difícil de tomar cuando Joe Public se me acercó," dijo Gregory a la página Web oficial de la liga. "Creo que puedo entrar en la formación actual del equipo y ayudar al club a actuar bien en la Liga Campeones y defender favorablemente su título de la Liga Digicel Pro."

Municipal mientras tanto, buscará darle vuelta no sólo a la derrota de 1-0 que tuvo frente al Columbus la semana pasada en la Liga Campeones de CONCACAF, sino también la derrota por 2-0 que sufrió frente al Xinabajul el sábado, en el Apertura guatemalteco. Municipal está en tercer lugar en la tabla de 12 equipos con siete puntos tras jugar cuatro partidos.

Las pérdidas consecutivas en la Liga Campeones de CONCACAF, serían sin embargo un derrumbe desastroso de las esperanzas de cualquiera de los dos equipos de avanzar a la etapa eliminatoria.